Corría el año 1987 y Savatage se encontraban en una encrucijada. Después de dos discazos (Sirens y Power of the Night) y un magnífico EP (The Dungeons are Calling), que los había situado en lo más alto de la escena power/heavy metal norteamericana, habían dado un paso en falso con Fight for the Rock, su último disco dónde, presionados por su discográfica, habían coqueteado con el glam metal en busca de un éxito comercial que nunca llegó, dañando en el proceso parte de la credibilidad que tanto les había costado ganarse.
La banda tomó nota de esto y decidió salir a matar con su siguiente LP. Hall of the Mountain King es un disco brutal de heavy metal de la vieja escuela, lleno de riffs memorables, solos abrasivos, estribillos pegadizos y sobre todo, canciones magníficamente compuestas.
También supone el final de una etapa para Savatage, porque a partir de ese momento comenzarían a desarrollar un estilo más sinfónico y progresivo, que terminaría convirtiéndose en una de las señas de identidad de la banda.
El album fue grabado en los Record Plant Studios de New York, con la producción de Paul O’Neill, que consiguió un sonido paradójicamente crudo y pulido al mismo tiempo. El disco no suena sucio, pero tampoco está sobreproducido. Tiene una claridad enorme: cada instrumento ocupa su lugar y, sin embargo, conserva una agresividad casi física. Esa mezcla explica por qué el album sigue sonando tan fresco casi cuarenta años después.
Toda la banda está a un altísimo nivel, pero hay dos componentes que sobresalen sobre el resto. Criss Oliva brilla con luz propia, ya que su trabajo de guitarra es sin duda el eje central de Hall of the Mountain King. El sonido y los riffs de este álbum están entre los mejores que ha dado el heavy metal clásico. Aquí impera la música pegadiza y electrizante que invita a mover la cabeza y corear con el puño en alto. Sus solos virtuosos y melódicos, encajan en cada canción como la pieza faltante de un rompecabezas, pero sin eclipsar al resto de la música. Este album y el siguiente (Gutter Ballet), probablemente sean el momento álgido de Oliva, antes de su trágica muerte en 1993.
La interpretación vocal de Jon Oliva es insuperable, despliega un registro que se mueve entre lo gutural y el alarido desgarrador que encaja a la perfección con la agresividad melódica de este disco. Nunca fue el vocalista más dotado técnicamente, pero al igual que ocurre con Ozzy Osbourne, Dave Mustaine y tantos otros, nadie más habría encajado tan bien con la música de este álbum. Transmite una convicción absoluta en lo que canta; como si realmente creyera que más allá de la frágil estructura de la realidad, existe otra, más oscura y macabra poblada por terrores inimaginables.
Johnny Lee Middleton y Steve “Doc” Wacholz forman una base rítmica contundente y eficaz. Su trabajo siempre está al servicio de las canciones y nunca busca opacar a los hermanos Oliva, sino darles el terreno perfecto para que brillen. La batería de Wacholz sabe alternar potencia y contención según lo requiere cada tema, mientras que el bajo de Middleton aporta el cuerpo necesario para que los riffs de Criss Oliva suenen todavía más sólidos. Juntos mantienen en todo momento el equilibrio entre fuerza y claridad que caracteriza al álbum.
El disco abre con una triada demoledora que no hace prisioneros. El riff inicial de 24 Hrs. Ago te pilla por sorpresa y tu destino está sellado: quedas atrapado en las mazmorras del Rey de la Montaña durante los siguientes cuarenta minutos. Jon Oliva se desgañita como un poseso mientras su hermano Criss salpica todo el tema de solos incendiarios, hasta que, en el minuto 3:25, la canción se detiene por un instante para volver a arrancar con una sección más groovy y otra brillante exhibición de Criss Oliva.
Beyond the Doors of the Dark es el tema más oscuro del disco. Comienza con una intro que podrían haber firmado los Black Sabbath de la era Dio, para desembocar en un riff descomunal que nos arrastra cual Caronte cruzando el río Estigia. La voz de Jon Oliva adquiere tintes dramáticos para dar voz a un personaje consumido por sus propios fantasmas. El doble bombo y los teclados terminan de envolver la canción en una atmósfera inquietante, antes de que Criss Oliva vuelva a demostrar por qué era uno de los guitarristas más innovadores de su generación.
El nivel no baja ni un ápice con Legions, un tema repleto de groove y con un estribillo que invita a ser coreado a pleno pulmón. Jon Oliva juega aquí con dos pistas de voz simultáneas, utilizando registros distintos que crean un efecto tan extraño como impactante. Sin embargo, lo que siempre me atrapa es el segundo solo de guitarra, ya que tiene una carga melódica y emocional extraordinaria. Es de esos solos que, por muchas veces que los escuches, siguen poniendo la piel de gallina.
Strange Wings recupera el lado más melódico que Savatage había explorado en Fight for the Rock, aunque esta vez con una personalidad mucho más definida. Su melodía recuerda inevitablemente a los Scorpions de los años ochenta y posee todos los ingredientes para haber sido un gran single. Un tema muy accesible que demuestra que la banda podía sonar comercial sin renunciar a su identidad. Le sigue Prelude to Madness, una reinterpretación metálica del célebre fragmento En la gruta del rey de la montaña, perteneciente a la música incidental de Peer Gynt, del compositor noruego Edvard Grieg. Este interludio es mucho más importante de lo que parece, ya que empieza a prefigurar el camino sinfónico que seguiría la banda a partir de su siguiente disco. Su introducción posee un aire marcial y amenazante que recuerda al Marte de Gustav Holst, antes de desembocar en la célebre melodía de Grieg y preparar el terreno para la locura que está a punto de desatarse con la canción que da título al disco.
Hall of the Mountain King es el corazón del álbum y el tema que mejor condensa todos los elementos que convirtieron a Savatage en una banda única. Riffs letales y pegadizos, ritmo machacón, interpretación teatral de Jon Oliva, solos relampagueantes, un puente que va acumulando intensidad y un estribillo que se te queda clavado en el cerebro para el resto de tu vida: “Madness reigns in the hall of the mountain king!” Como si todo esto fuera poco, la canción vino acompañada de un videoclip tan delirante como entrañable, convertido hoy en una pequeña pieza de culto para los seguidores de la banda.
The Price You Pay es probablemente el tema más cercano al heavy metal clásico del álbum y también uno de los más pausados, permitiendo a Criss Oliva desplegar todo su repertorio técnico con una colección de solos memorables. Como contrapunto, White Witch acelera el pulso con un auténtico puñetazo de speed metal repleto de grandes riffs y doble bombo. The Last Dawn actúa como un bellísimo interludio acústico que sirve de antesala a otro de los grandes clásicos de la banda: Devastation. Su riff principal parece salido directamente de un álbum setentero de Black Sabbath, mientras Jon Oliva vuelve a ofrecer una interpretación intensa y dramática sobre unas letras de marcado carácter apocalíptico. Lejos de bajar la intensidad, Savatage cierra el álbum con la misma energía con la que lo abrió, rematando así, una colección de canciones difícil de igualar.
Hall of the Mountain King representa la cima de Savatage y una de las grandes cumbres del heavy metal. Cuatro décadas después sigue teniendo una pegada increíble y no importa las veces que lo escuches: tarde o temprano regresarás a los dominios del Rey de la Montaña. Y cuando las puertas se cierren a tu espalda, recordarás por qué este disco sigue siendo una auténtica obra maestra.
